殺意の半径  （８）

― ８ ―

　５月７日、土曜日――。
　不快な目覚めだった。二日酔いのあとのように頭が重く、頭痛がした。
　枕元の時計は、午前８時をさしている。
　笹岡は起き上がった。流しで顔を洗い、頭に水を浴びると、いくらか意識がはっきりしてきた。
　前夜は、なかなか寝つかれなかった。神経が高ぶり、さまざまな思いが胸に去来した。明け方近くになって、少しまどろんだようだが、その眠りの中でもどす黒い悪夢のようなものを見ていた。
　インスタント・コーヒーをいれて、飲む。それから、飯塚自動車に電話をかけた。
　電話に出た飯塚に、今日は休ませてほしい、といった。
「困るなあ。八木君も休んでいるし、仕事もたまっているんだ」
「ええ……」
　と、笹岡はいった。
「どこか、具合でも悪いのか」
「実は……母が危篤なのです」
　演技を必要としないほど、笹岡の声は沈んでいた。
「そうか……」
　きのうの、笹岡のそわそわしたようすを思い出したのかもしれない、飯塚は、
「わかった。そういう事情ならしかたがない。行ってくるといい」
　と、いった。
　笹岡は礼をいって受話器を置いた。
　――ついに、土曜日を迎えた。これからどうするか……。もう、いくらも時間は残されていない。
　無力感が、笹岡を浸していた。四肢に力がなく、頭には、何も浮かんでこない。
　こんな時、八木がいてくれたら――と、笹岡は思った。八木が……
　笹岡ははっとした。八木……八木だ。笹岡は、自分を笑いたくなった。何というバカなのだ。なぜ、いままでこんなことに気づかなかったのか。
　笹岡は、あわてて、先日買い求めた地図を取り出した。それを、テーブルの上にひろげる。鼓動が速まり、頭脳が回転をはじめた。地図には、笹岡のアパートを中心とした小さな円が描かれていた。
　コンパスを持つ。
　八木も、あの電話を傍受しているのだ。それはつまり、発信源が、八木のアパートからも200メートル以内にあることをあらわしてはいないか。
　笹岡は、コンパスを200メートルに相当する間隔にひらくと、八木のアパートを中心にくるりと円を描いた。その円は、前の円と一部で重なり合った。紡錘形の、せまい地域が浮かび上がった。
　それは――昨夜、笹岡が進もうとした方向に一致していた。地図では、笹岡と八木の住まいとの中間あたりである。そして、その紡錘形のかなりの部分を、マンションの建物が占めている。
　笹岡は興奮した。真沙美は、このマンションか、もしくはその付近に住んでいるにちがいない。
　彼は立ち上がった。その可能性に賭ける以外になかった。
　アパートを出た。今度こそ、真沙美にいきつける、と思った。
　酒屋の角をまがると、100メートルほど先にそのマンションが見えた。７階建て。ベージュのレンガ・タイルが、洒落た外観をつくり出している。各階に10世帯ぐらいははいっているだろうか。このあたりでは、比較的大きなマンションだった。
　笹岡ははっとなった。マンションの玄関脇に、ごみ置き場が設けられている。そこから、女が一人姿をあらわした。玄関へ向かう。女は、花柄のワンピースに身をつつんでいた｡
　真沙美だった。遠目にも、見まちがいようはなかった。
　笹岡は走った。真沙美が玄関に姿を消す。100メートルを一気にかけ抜けた。
　マンションに達すると、息が乱れ、脚がふるえた。玄関をはいる。玄関ホールに、真沙美の姿はなかった。ホールにはエレベーターがあり、その脇に階段があった｡
　エレベーターが動いていた。階数を表示するランプが、２から３に変わり、４階でとまった。
　４階か。
　エレベーターのボタンを押す。今度は逆に、ランプが４、３、２と点滅し、ケージの下がってくる気配がした。笹岡は唾を飲んだ。
　ドアがひらく。エレベーターに乗りこんで、笹岡はほっと息をもらした。間に合ったのだ。真沙美は、まだ生きている。
　４階で、エレベーターを降りる。廊下が延びていた。道路に面した側には、低い手すりがついていた。
　ドアの脇についたネーム・プレートを見ながら、笹岡は進んだ。
　佐藤……。405号室だった。
　笹岡は息を吸いこんだ。一悶着起こるのはさけられないだろう。その場合は、力ずくでもつれ出すつもりでいた。
　笹岡はインターフォンのボタンを押した。真沙美が出てくれれば、一番いいが……。
「はい」
　男の声がして、中で人の動く気配がした。記憶にある声とは、ちがうような気がするが……。笹岡は眉をひそめた。
　ドアがひらいた。眼鏡をかけた、50がらみの神経質そうな男が顔をのぞかせた。パジャマの上に、ガウンを羽織っている。
「何か？」
　と、男はいった。笹岡を値踏みするように、下から上へと視線が動いた。
「こちらに……真沙美さん、いらっしゃいますね？」
　一息にいった。
「何？」
　男の声がとがり、目がけわしくなった。
「上がらせてもらいます」
　笹岡は男を押しのけると、靴のまま室内にはいりこんだ。
「待て、こいつ！」
　男が追いすがり、笹岡の肩をつかんだ。
　もみ合うように、笹岡は奥へ進んだ。短い通路の先は、リビングになっていた。
「だれなの、あなた？」
　やはり、50に近いと思われる女が、おびえたような目をして立ちすくんだ。
「そうか……お前か。きのうの夜、マサミに電話をかけてきた男は。いったい、マサミとどういう関係なんだ？」
　男は、うなるような声でいった。
「………」
　笹岡は息がとまった。しまった、と思った。ここではない。
「出ていけ！ マサミにつきまとうな。警察を呼ぶぞ！」
　男は壁を背にし、体をブルブルとふるわせた。顔面が蒼白になっている。
「失礼――」
　短くいうと、笹岡は玄関に向かった。
　廊下に出た。中からすぐに、ガチャリと錠のかかる音がした。
　なぜだ？……笹岡は、狐につままれたような気持になっていた。たしかに、エレベーターは４階でとまったのだ。
　笹岡は廊下を歩いた。念のため、ほかの部屋のネーム・プレートも確認する。
　なぜだ？ そんなはずはない。あの女は、真沙美ではなかったのか……。笹岡の思いこみが、他の女を真沙美と誤認したのか。
　笹岡は、思考力を失い、しばらく呆然と立ちつくしていた。手すりに腕を置き、明るくひろがっている町並を見下ろした。その晴れやかさが、笹岡の心を憂うつにした。どれぐらい、そうしていただろうか。
　彼は、はっと我に返った。サイレンが聞こえた。それは、だんだんと近づいてくる。けたたましいサイレンの音が、周囲をつつんだ。
　道路を見ると、パトカーがマンションの前に停車したところだった。回転灯が、赤い光をまき散らした。
　さっきの男が、警察を呼んだのだ。

　まずい！ と、笹岡は思った。警官が来れば、笹岡は住居侵入の準現行犯で逮捕されるだろう。そして、警察署につれて行かれ、取り調べを受けることになる。そんな時間のロスをするわけにはいかなかった。その間に、真沙美は殺されてしまうだろう。
　笹岡の言い分を警察が聞いてくれるとも、とうてい思えない。
　体内を、緊張がかけ抜け、皮膚にチリチリとした感覚が走った。
　逃げるのだ！ いまは、逃げるしかない。つかまるわけにはいかない。
　パトカーから、二人の制服警官が降り、マンションの玄関へ向かうのが見えた。
　エレベーターを使うのは危険だった。笹岡は階段に向かった。３階までかけ降りたところで、下から上ってくる靴音が聞こえた。彼は足をゆるめた。何くわぬ風を装って、やり過ごすのだ。笹岡はゆったりとした姿勢を保ちながら、階段を降りた。
　ドキリとした。下から上がってきたのは、20代の若い警官だった。一人がエレベーター、一人が階段と、分かれたのだろう。笹岡は、その警官から顔をそむけるようにした。脇を通り過ぎようとする。
「ちょっと、待ちなさい」
　警官の声が、笹岡を制止した。
　笹岡は、警官に体あたりした。考えるより先に、反射的に体が動いて、警官をつきとばしていた。
「あっ！」
　警官が、下の踊り場まで階段をころがり落ちた。
　笹岡は階段をかけ降りた。倒れている警官をとび越える。体内をアドレナリンがかけめぐった。
「待て！ とまれ！」
　背後から、するどい声が追いすがる。
　１階に達した。警官は追ってこない。階段から落ちた拍子に、足でも傷めたのかもしれない。
　道路にとび出すと、笹岡は全速力で走った。いくつも、角をまがった。息が切れるのもかまわず、走った。
　ようやく、肩で息をつきながら立ちどまる。体中に、汗が涌いていた。神経が張りつめていた。
　大変なことになった……やっと、その意識が来た。住居侵入、公務執行妨害……。いまごろ、警察無線を通じて、応援を依頼しているかもしれない。笹岡の人相や体つき、年齢、服装などの特徴も伝えていることだろう。
　とにかく、アパートにもどることだ。
　いまは、じっと身をひそめ、警察官が立ち去るのを待つしかなかった。
　アパートに帰り着くと、疲労困憊していた。流しで水を飲み、畳に大の字になった。
　窓の外に、パトカーのサイレンが聞こえた。それは、近づき、遠ざかっていった。 　頭の中が、空白になっている。
　しばらく横になったままでいると、次第に空腹を感じてきた。今日は、まだ何も食べていないことに気がついた。
　起き上がって、冷蔵庫をあけてみる。ウーロン茶のパック、しなびた野菜、いつ買ったかわからない肉や卵がはいっているだけだった。肉の包みに鼻を近づけると、猛烈な悪臭がした。
　笹岡は冷蔵庫の扉を閉めた。
　何も、重大犯罪を犯したわけではない。しばらくは、周辺のパトロールがつづくだろうが、２、３時間もすればそれも解けるにちがいない。
　笹岡は、警察の動きを知りたいと思った。しかし、それはできないことだった。現在では、所轄系の警察無線はデジタル化されていて、傍受不可能なのだ。
　あれは……と、笹岡は思いをめぐらせた。たしかに真沙美だった――。しばらく考えているうちに、それは確信になった。真沙美は、あのマンションにいる。しかし、どこに？……
　笹岡は、マンションの玄関をはいってからのことを思い出そうとした。ホールには、だれもいなかった。エレベーターが動いていた。２階……３階……４階……階数表示のランプが点滅する。途中の階に停止したようすはなかった。だからこそ、笹岡は四階をめざしたのだ。そして――エレベーターの横には、階段があった。
「階段！……階段だ」
　言葉が、口をついて出た。目の前が、いきなりひらけた思いがした。
　あの時、ホールには、エレベーターを待っているもう一人の人間がいたのだろう。そして、真沙美は階段を上った。とすれば……２階。せいぜい３階だろう。それ以上になれば、エレベーターを使うはずだ。
　時計を見た。９時半になっていた。笹岡は気持があせった。

……続く