殺意の半径  （９）

― 最終回 ―

　11時になった。これ以上は辛抱できなかった。笹岡は、この数時間のロスのために、真沙美の命が失われていないことを祈った｡
　ワイシャツに着替える。ネクタイをしめ、出所後買い求めた安物の背広を着た。それから頭髪にリキッドをふりかけ、髪を七三に分けた。あの若い警官と、一瞬顔を合わせただけである。どれほどの印象が残っているか不安だったが、服装だけでも変えておく必要があった。
　マンションの前に、パトカーはなかった。警察官の姿もない。30前後の主婦らしい女が二人、立ち話をしている。あの騒ぎが、嘘のようだった。
　笹岡はマンションの玄関をはいった。左手に、ステンレス製のメール・ボックスがならんでいる。入居者の名前が記されていた。202号室に「佐藤」とあった。念のため、他のボックスにも目を走らせたが、あとは４階の先ほどの部屋だけだった。
　階段を上った。一段ごとに、体内に緊張感が高まってくる。
　202号室の前に立った。インターフォンのボタンを押す。応答はなかった。笹岡は、もう一度ボタンを押した。
「はい。どなたですか」
　にごった、男の声だった。それは、笹岡の記憶にある声と一致した。
「区役所の方から来ました」
　と、笹岡はいった。
　ガチャッとインターフォンをかける音がした。しばらくして、ドアがひらいた。
　男は、笹岡が抱いていたイメージにほぼ近かった。50前後、肥えていて、苦虫をかみつぶしたような顔をしていた。高価そうなカーディガンを羽織っている。
「区役所が何か……」
　男はだみ声でいった。
「ええ」
　いきなり、笹岡は男の股間を蹴り上げた｡
「うっ」
　男がうめいて、しゃがみこんだ。股間をおさえている。
　笹岡は室内にとびこんだ。間取りは、４階と変わらない。短い通路が、リビングに延びている。
　通路の左手のドアをあけ放った。ベッドが見えた。右手のドアをあける。浴室をのぞいた。
　笹岡ははげしく咳きこんだ。強烈なカルキ臭が、鼻孔と肺を刺激した。うす暗い浴室に真沙美の姿はなく、バスタブにはかなりの量の液体がたたえられていて、臭気はそこから発していた。いそいで浴室のドアを閉める｡
　咳きこみながら、笹岡は奥のリビングへ向かって突進した。
「待て、このやろう！」
　苦しげな男の声が追いすがった。
　リビングにとびこむ。
　そこに――女が倒れていた。花柄のワンピースを着た女が、カーペットに横たわっていた。
「真沙美！……」
　笹岡はかけ寄った。真沙美の体は温かかった。指先に、彼女のぬくもりが伝わった。睡眠薬でも飲まされているのだろう、目を閉じた真沙美の顔は、ノーブルな印象をさえ与えた。
「だれだ、お前？」
　笹岡はふり向いた。男とにらみ合う。
「彼女の、もと亭主だ」
「ほう……」
　男の唇が、楽しそうにゆがんだ。
「彼女はつれていく。文句はいわせない」
「お前、自分のやっていることがわかっているのか」
「あんたこそわかっているのか。彼女を、みすみす死なせるわけにはいかない」
　男の表情に驚愕があらわれた。目が一瞬見ひらかれ、それから細くなった。笹岡の真意をはかりかねているのかもしれない。
「警察を呼ぶぞ」
「呼びたければ呼べ。だが、困るのはあんたの方だ」
　笹岡は、ゆっくりと立ち上がった。
「きさま……」
「電話を盗聴した。殺人計画を聞いた」
「バカなやつだ」
　男が動いた。笹岡に向かって突進し、タックルした。身をかわそうとしたが、おそかった。もつれ合った姿勢のまま、壁際の洋酒のキャビネットに倒れこんだ。はでな音を立てて、ガラスが砕け散った。笹岡は、したたかに腰を打った。
　男は、左手で笹岡のネクタイをつかんで引き起こすと、ボディにパンチをたたきこんだ。
「うっ！」
　一瞬、息がとまる。笹岡は思い切って膝蹴りをくらわせた。男に隙が生じる。笹岡の右の拳が、男の顔面に炸裂した。男は、後ろによろけた。
「よせ！」
　笹岡は叫んだ。
「こんなことをしてどうする？」
　男はあえいでいた。息をするたびに、肩が大きく上下した。目が、すばやく左右に動く。置き時計をつかんだ。それを投げつける。
　笹岡は身をかわした。男がとびこんできた。笹岡のブロックをくぐって、強烈なアッパーカットが見舞った。床に転倒した。意識が乱れた。口の中が切れ、血の味がひろがる。
　男は笹岡に馬乗りになり、首をしめはじめた。強い力だった。笹岡は、それをふりほどこうと必死にもがいた。指が、のどにくいこむ。男は、全身から殺意を発散させていた｡
　体をひねった。その拍子に、腕に背広の胸ポケットにさしたままになっていたボールペンがふれた。右手でそれをつかむ。指でキャップをはじきとばす。ペン先を、思い切って男の左腕につき立てた。
　男が悲鳴を上げ、首をしめつける力がゆるんだ。笹岡はおおいかぶさった体をはねのけた。天井が見えた。火災報知機のセンサーが取りつけられている。
　はね起きると、笹岡はダイニングのテーブルの上にとび上がった。ジャンプする。天井のセンサーを思い切りたたいた。
　とたんに、廊下でけたたましいベルの音が鳴りひびきはじめた。センサーが作動したのだ。
「もうよせ」
　床にとびおりると、息を切らせながら、笹岡はいった。
「いま、みんながかけつけてくるぞ」
　男は、左腕をおさえ、笹岡をにらみつけている。
「彼女はつれて行く」
　笹岡は真沙美のそばに寄った。二度、三度と頬をはたく。
　真沙美が、うっすらと目をひらく。焦点が定まらない目で、笹岡を見た。
「あなた……」
　口が動いて、弱々しい言葉が出た。が、情況は理解していないにちがいない。
「ああ……」
　笹岡はうなずいた。彼女の体の下に腕をさし入れ、抱え上げた。
　その瞬間、笹岡は痛みを感じた。灼熱するような感覚が、背中に生じた。ささえきれなくなり、真沙美の体がにぶい音を立てて床に転げ落ちた。
　笹岡はゆっくりとふり向く。いつの間にか、男の手に果物ナイフがにぎられていた。ナイフの刃が、血に染まっていた。男の体が、ブルブルとふるえている。
　笹岡は、渾身の力をこめて、男の顔面にパンチをたたきこんだ。男の体がふっとんだ｡
　警報が鳴っている。傷口からは、脈を打ちながら血が流れ出していた。笹岡は立っていられなくなり、膝をついた。体がくずれた｡
「真沙美……」
　腕を伸ばす。彼女の手がふれた。それは、温かかった。
　視野がかすみはじめた。警報が鳴りつづけている。
　うすれゆく意識の中で、笹岡は、入り乱れるいくつもの足音を聞いた。

……完